タコベラ

　恥ずかしながらこのタコベラがモチノウオの仲間（ホホスジモチノウオ属）の魚だなんてことを知ったのは、つい最近のことだったりする。

　もっとも、タコベラという魚自体は、昔から馴染み深かった。

　なにしろ「タコ」ベラですぜ。

　「このタコッ！！」　と罵倒する際に使うことはあっても、「タコのように素晴らしい！」などと誉め言葉で使われることはまずない「タコ」、この名を冠している者といえば、

　そしてこのタコベラしかいない。

　この4者のうちすでに半数は他界しているのだから、この世で極めて貴重な名前といっていい。

　タコベラのいったい何がタコなのかはよく知らないけれど、モチノウオの仲間らしくなかなかひと口では表せない体色をしており、そのカラーバリエーションも豊富だ。

　海域による違いはもちろんのこと、同じ個体でも居場所や感情でコロコロコロコロ目まぐるしく体色を変えるため、「何色の魚」と表現するのはまず無理。

　そんなタコベラは、昔の水納島では砂地のポイントのなんてことはない小岩や砂底にポツンと生えているフニャフニャしたソフトコーラルなどの近くにさりげなくハーレムを作っていて、大きめのオスを筆頭に周りに小ぶりなメスや幼魚たちが集まっている様子をよく見かけた。

　ところがいつの頃からか「立派なオス」を見かけなくなったと思ったら、そもそもタコベラに会う機会が激減してしまった。

　何が原因なんだろう？

　それでも今でもポツポツ姿を見かけるから、すっかり姿を消してしまったわけではないようだ。

　ただフィルムで撮っている冒頭の写真のような、15cm弱くらいはあるオスを見かける機会はほぼなくなり、ハーレムっぽい集まりでオスらしき行動をしているものは、ずいぶん小ぶりになっている。

　もう少し育っているとしても↓これくらいでしかない。

　いずれも10cmくらいで、冒頭の写真のオスのような貫禄はどこにもなく、メスと大差ないといってもいいくらい。

　ちなみにメスは↓こんな感じ。

　このようなメスたちを侍らせているのだから、小さくともオスには間違いないのだろうけれど。

　チビたちは、これらオトナと混じることなく、ほぼ単独で暮らしている。

　↑これくらいのサイズ(3～4cm）であれば、タコベラのチビだとわかりやすいけれど、なにしろチビの頃から色味がコロコロ変わるらしく、それで2cmくらいとなるとビミョーになる。

　どちらにも見られる腰（？）から後ろの方に並ぶ青い点とそのフォルムから、タコベラのチビターレと信じているんだけどどうだろう…。

　そして認識可能なミニマムサイズは↓こんな感じ。

　体を曲げてるからほとんど見えないけど、帯状の模様と腰のあたりに青い点からして、きっとタコベラ激チビターレだろう。

　こういったチビチビはチョコチョコ目につくのに、以前のように立派なオトナに会えなくなって寂しく思っていたところ、ここ5～6年くらい（2020年現在）で、少しずつ大きめのオスも観られるようになってきた。

　対物比がないからサイズの絶対値は写真だけではわからないけれど、立派に育ったオスは、尾ビレの端がピンと伸長する。

　この尾ビレのピンッについて、ワタシは長い間ずーっと勘違いしていた。

　わりと立派なオスを撮っても撮っても、どのオスも尾ビレの上端だけピンッと伸びていて（立派なオスは尾ビレ中央も伸長する）、下端はどれも欠損しているものばかりなのだ。

　熱帯魚を飼っていた子供の頃、エンゼルフィッシュといっしょにスマトラ（タイガーバルブ）を飼うと、エンゼルフィッシュの長い腹ビレが齧られてしまう、という飼育上の注意があった。

　それと一緒で、タコベラも長く伸びたヒレの先端は齧られてしまうのか……とずっと思いこんでいた。

　ところがタコベラのオスの尾ビレは、上下端がともに伸長するのではなく、もともと上端だけピヨンと伸びるのだそうな。

　つまり冒頭の写真が、パーフェクトなオスのフォルムだったのである。

　なんだよ、それならそうと最初から言っておいてくれよ、このタコッ！！

　…と言いたくなるところをグッと堪え、もっともっとこのような立派なオスがどこでも観られたかつての海になってくれないかなぁと願っている今日この頃。

　それはワタシだけではなく、当のタコベラも声を大にして訴えているようだった。